올해 4월 2일 정기운항을 시작한 고래바다여행선은 73번째 운항만에 승객 1만 명을 돌파했으며 1만 번째 승객에게는 울산 남구 대표 관광 기념품인 장생이 허그 인형 증정과 선박 직원들과 기념촬영을 통해 기쁨을 함께했다.

코로나19의 확산으로 인해 지난 2년간 매해 1만 명을 넘지 못하던 고래바다 여행선은 최고 성수기인 8월 이전에 승객 1만 명을 돌파해 코로나19 이전인 2019년(1만6천94명) 승객을 넘어설 것으로 예상하고 있다.

또한 여름휴가 및 방학 등 성수기를 맞이해 고래바다여행선에서는 8월 2일부터 15일까지 2주 동안 울산항 연안 투어 프로그램을 일시 중단하고 고래 탐사 프로그램을 8회에서 12회로 증편해 고래발견율을 향상할 계획이다.

8월 초는 본격적으로 해수 온도가 상승하고 울산 앞바다에 돌고래의 먹이군이 형성되는 시기로 2021년의 경우 8월 첫째 주 고래발견율이 70％(5번 발견·7회 운항)를 넘었으며 매년 전체 고래발견율의 50％ 정도가 7월 말에서 8월 초에 집중됐다.

지난 2015년의 경우 8월 첫째 주 7일 연속으로 참돌고래떼가 발견되는 사례도 있었다.

그리고 고래문화특구에서는 현재 인기몰이를 하고 있는 '이상한 변호사 우영우'에 대한 높은 관심도를 반영해 8월 한 달 동안 '우영우'처럼 똑바로 읽거나 거꾸로 읽어도 이름이 같은 방문객에는 고래문화특구 전 시설에 대해 무료입장 이벤트를 실시할 예정이다.

이춘실 공단 이사장은 "코로나 변이 바이러스의 확산 추세에 따라 방역을 최우선으로 해 운영할 계획이며 8월 초에 고래발견율이 높은 만큼 증편 운항을 실시하게 됐다"며 "인기 드라마 '이상한 변호사 우영우'의 높은 호응이 고래문화특구 방문으로 이어질 수 있도록 다양한 콘텐츠 개발에도 힘쓰겠다"고 말했다.

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메가시티뉴스 김병연 news3@megacitynews.kr 김병연의 기사 더보기

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