변광용 거제시장이 28일 거제시청에서 기자회견을 열고 '지역상생발전기금' 사업 취지와 방향성을 설명하고 있다. [사진 제공=거제시]

[메가시티뉴스 정 원 기자] 경상남도 거제시 '지역상생발전기금' 조성 과정에서 논란이 일자 변광용 거제시장이 진화에 나섰다.

변 시장이 지역 양대 조선소인 삼성중공업과 한화오션에 1000억 원 규모의 '지역상생발전기금'을 제안한 것을 두고 '압박'이라는 논란이 일자 "지역과 기업 상생을 위한 절박한 제안이자 결단"이라고 밝혔다.

변 시장은 28일 시청 브리핑룸에서 기자회견을 열고 "죽어가는 지역경제를 회복하고, 조선업 노동자와 23만 거제시민 모두가 행복한 도시를 만들기 위한 획기적이고 과감한 결단"이라며 상생기금 조성의 당위성을 강조했다.

이날 기자회견은 최근 불거진 상생기금 논란을 해명하는 자리로 마련됐다.

4·2 재보궐 선거에서 당선된 변 시장은 선거 과정에서 '지역상생발전기금'을 주요 공약으로 내세웠다. 지역상생발전기금은 거제시, 한화오션(김희철 대표이사), 삼성중공업(최성안 대표이사)이 공동으로 5년간 매년 100억 원씩 총 1500억 원을 출연하자는 게 핵심이다.

시는 이 기금을 노동자 복지, 배후 지역 개발, 중소상공인 지원 등에 활용할 계획이다. 기금 조성과 관련해 변 시장은 지난 18일과 22일 삼성중공업과 한화오션 대표를 차례로 만나 기금 조성 취지 등을 설명했다.

이를 두고 일각에서 '기업 압박'이라며 지적한 것이다. 변 시장이 자신의 공약 실천을 위해 양대 조선소와 충분한 사전 조율도 하지 않고, 거액을 일방적으로 요구한다며 논란이 됐다.

다만 양대 조선기업은 간담회에서 즉각적인 답변은 하지 않았다. 기금 취지에는 공감하지만 100억 원에 달하는 기금 출연 전례가 없는 데다 매년 지역공헌사업 등을 이미 하고 있어서다.

변 시장은 "기업은 이제 호황에 접어들었다고 하지만 지역경제는 여전히 어렵다"며 "내국인 고용 확대 등에 쓰여질 상생기금은 지역경제가 활성화되는 선순환 구조를 구축할 것"이라고 협조를 요청했다.

거제시 내국인 수는 2020년 24만5000명에서 2025년 23만2000명으로, 5년 새 1만3000명이 감소했다. 반면 같은 기간 외국인 수는 6600명에서 1만5000명으로 두 배 이상 늘어났다. 외국인 노동자의 임금이 지역 내 순환되지 않고 지역경제가 불황에 허덕이고 있어 '내국인 고용 확대'가 지역경제 회복의 핵심이라는 주장이다.

시는 상생기금 조성을 위해 전담팀인 핵심공약이행 TF팀을 구성한 데 이어 양대 조선소에 실무협의체 구성을 제안한 상태다.

양대 조선소는 "지역 발전을 위해 더욱 폭넓은 주제를 다루는 실무협의체 구성은 바람직하지만 출연 여부는 내부 검토 중"이라며 신중한 반응을 보이고 있다.